高锰酸钾别名为灰锰氧、锰酸钾、锰强灰，黑紫色结晶体，具有蓝色的金属光泽，无臭、易溶于水，液体为玫瑰色，是一种极不稳定的强氧化剂。与某些有机物或易氧化物接触，易发生爆炸。

它的杀菌机理主要是利用分子结构中不稳定的结合态氧，遇到有机物或酶能释放出初生态氧，迅速使有机物氧化，使酶蛋白和原浆蛋白中的活性基团如巯基（－SH）氧化变为二硫键（－S－S）而失活，从而达到杀菌作用。其抗菌效力在酸性环境中增强，但极易为有机物所减弱。此外，还因其强氧化作用，可使生物碱、氰化物、磷及草酸盐等破坏而丧失活性。用高锰酸钾进行鱼体消毒可防治锚头鳋病、指环虫病、三代虫病、细菌性病等许多鱼类疾病，并具有解毒、除臭作用。

高锰酸钾溶液宜新鲜配制，放置时久则逐渐还原至棕色而失效。其本身还原后所产生的二氧化锰能与蛋白质结合产生沉淀，在高浓度时，对组织呈现刺激甚至腐蚀作用，易使鳃组织受损伤，影响水生生物的呼吸作用。此外，以井水为养殖用水的也不宜使用高锰酸钾作消毒剂。因井水中含有较高浓度的二价铁离子，能被高锰酸钾氧化成氢氧化铁沉淀，氢氧化铁随着鱼的呼吸就会在鱼鳃上沉淀一层棕色薄膜，妨碍鱼的呼吸，引起鱼类窒息死亡。因此，高锰酸钾一般用于病鱼、鱼体的清洗消毒。

高锰酸钾的杀菌效力与水中有机物含量及水温有关：在有机物含量高时，本品易分解失效，此时可适当调整其用量。水温高时，高锰酸钾的氧化作用增强。以高锰酸钾作消毒剂时，其用量要根据水质和水温条件而灵活掌握。